Temores exagerados de que o coronavírus pudesse ser transmitido através de superfícies criaram um estigma em torno do manuseio de lixo não perigoso, dizem os especialistas. Algum lixo reciclável foi jogado fora ou queimado
Em todo o Brasil, as usinas de reciclagem pararam de funcionar por meses. Em Uganda, um ferro-velho carece de plásticos reutilizáveis. E na capital da Indonésia, luvas descartáveis e protetores faciais estão se acumulando na foz de um rio.
O consumo crescente de plásticos e embalagens durante a pandemia produziu montanhas de resíduos. Mas como os temores da Covid-19 levaram a paralisações de trabalho em instalações de reciclagem, algum material reutilizável foi jogado fora ou queimado.
Ao mesmo tempo, grandes volumes de equipamentos de proteção individual foram erroneamente classificados como perigosos, afirmam os especialistas em resíduos sólidos. Esse material muitas vezes não é permitido no lixo normal, então muito dele é jogado em fossas de queima ou como lixo.
Especialistas dizem que um problema em ambos os casos é que um medo precoce – de que o coronavírus pudesse se espalhar facilmente pelas superfícies – criou um estigma difícil de se livrar do manuseio de lixo perfeitamente seguro. Muitos cientistas e agências governamentais descobriram, desde então, que o medo da transmissão de superfície era extremamente exagerado. Mas os velhos hábitos são difíceis de morrer, especialmente em países onde as diretrizes de descarte de lixo não foram atualizadas e as autoridades ainda estão preocupadas em combater novos surtos.
“Porque não há uma rota de transmissão por meio da reciclagem, digamos, ainda estamos encontrando coisas sendo queimadas em vez de recicladas porque as pessoas estão com medo” da transmissão de superfície, disse Anne Woolridge, que lidera um grupo de trabalho sobre resíduos de saúde para o International Associação de Resíduos Sólidos. “Você tenta educar toda a população mundial em menos de um ano. É impossível.”
Quanto ao equipamento de proteção individual, disse Woolridge, a visão de luvas e máscaras espalhadas pelo mundo seria impensável antes da pandemia. “Mas como todo mundo está dizendo que qualquer coisa a ver com a pandemia é um desperdício médico, isso pressiona o sistema”, acrescentou ela.
Os coletores de lixo procuram materiais recicláveis perto de sacos de lixo hospitalar em um aterro sanitário em Nova Delhi, no ano passado.Adnan Abidi / Reuters
Paradas de reciclagem
As taxas de reciclagem caíram drasticamente em todo o mundo no ano passado , em parte porque a demanda dos fabricantes caiu. Em muitos países onde a indústria de reciclagem ainda é movida pela seleção manual, em vez de por máquinas, o trabalho pessoal foi suspenso por temores relacionados aos vírus.
No Brasil, por exemplo, a geração de material reciclável nas cidades aumentou 25% em 2020, principalmente por causa de um aumento nas compras online, de acordo com a Abrelpe, associação nacional das empresas de saneamento. Mas os programas de reciclagem em várias cidades suspenderam as operações por vários meses, citando temores de transmissão de superfície.
Isso teve custos humanos e ambientais claros. Um estudo recente descobriu que durante o período de suspensão, pelo menos 16.000 toneladas de material reciclável a menos do que o normal estavam em circulação, representando uma perda econômica de cerca de US $ 1,2 milhão por mês para associações de catadores. Outro estudo disse que um mês de suspensões foi uma oportunidade perdida de economizar a quantidade de eletricidade usada por mais de 152.000 residências.
“A suspensão destacou os pontos fracos do nosso sistema”, disse Liane Nakada, coautora do segundo artigo e pesquisadora da Universidade Estadual de Campinas. Ela e o marido guardaram a reciclagem em casa por meses para evitar o descarte indevido, mas eram a exceção.
Uma divisão global
As taxas de reciclagem estão voltando aos níveis anteriores à Covid nas economias desenvolvidas, disse James D. Michelsen, especialista em resíduos sólidos da International Finance Corporation.
“Os números estão voltando ao normal e estamos mudando de uma discussão da Covid para uma de ‘OK, vamos voltar à circularidade, sustentabilidade, reciclagem de plásticos’”, disse Michelsen.Mas em países onde a reciclagem é conduzida por coletores informais, ele acrescentou, bloqueios e surtos ainda estão criando grandes interrupções.
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